【上游段】长江自江源各拉丹冬峰（海拔6621m）西南侧的姜根迪如南支冰川开始，冰川融水与尕恰迪如岗雪山东南一交融水相会合，称纳钦曲。往北穿过古冰川槽谷，出唐古拉山区与切苏美曲汇合后，称沱沱河。河谷开阔，汊流发育呈辫状，北流至祖尔肯乌拉山区，折转东流，旁蚀发展，宽浅多汊，变化不定，为典洲的宽谷游荡型河流。至囊极巴陇附近，当曲从右岸汇人后，始称通天河。

通天河向东南流河床逐渐束窄，两岸山岭相对高差可达500m左右，河谷呈宽“V”字形。登艾龙曲口以下入峡谷区，河槽归一，水深增加。至青海直门达，长江干流沱沱河和通大河全长1180km。（其中沱沱河长358km，落差1863m，平均比降千分之1.59。

江源西部地区，人迹罕至，有“无人区”之称。东部人口稍多，居民主要为藏族，从事畜牧业，玉树附近始有农业和林业。

直门达以下称金沙江，南流至云南丽江石鼓，为金沙江上段，长958km，平均比降千分之1.76，区间流域面积为7.6×10⁴平方米。本段为典型的深谷河段，相对高差可达2500km以上，除局部河段为宽谷外，大部分为峡谷。两岸人烟稀少，经济落后，矿产资源有铜、铁、云母、石棉、金等，大部分未开发。森林主要分布在玉树以下。水能理论蕴藏量达1306×10⁴kw，由于地势险峻，交通不便，高原气候恶劣，尚未开发利用。

石鼓至四川宜宾为金沙江下段，横跨川滇两省间，全长1326km，落差1570m，平均比降千分之1.2‰，区间流域面积26.8×10⁴平方公里。

南流的金沙江过石鼓后急转弯流向东北，形成“长江第一弯”，然后穿过举世闻名的虎跳峡大峡谷，南北两岸为海拔50000余m的玉龙雪山和哈巴雪山。峰谷高差达3000余m。峡谷全长17km,落差210m，平均比降1.24%，是金沙江落差最集中的河段。水落河口以下，又复南流至金沙街再折转向东，两岸山岭稍低，河谷有所展宽，但峰谷之间高差仍达1000m左右。

石鼓至宜宾河段是我国第一大水电基地，水量丰沛，多年平均水量1455×10⁸m³，约占宜昌站的l／3，加上落差大，水能资源丰富，水能理论蕴藏量4231×10⁴kw，约占长江于流蕴藏量的46％。支流雅砻江上的二滩水电站，装机容量330×10⁴kw，是全国在建已发电的最大水电站。

长江自宜宾至宜昌河段通称川江，流经四川与湖北两省，全长1040㎞，平均比降约0.2‰，区间流域面积约50×10⁴平方㎞。有岷江、沱江、嘉陵江、乌江四大支流汇入。

奉节至宜昌200余㎞河段，为峰峦叠障、雄伟壮丽的长江三峡，举世瞩目的三峡水利枢纽兴建在西陵峡中。已建成的葛洲坝水利枢纽位于宜昌市区，是长江干流的第一坝，是三峡水利枢纽的航运梯级。川江水能理论蕴藏量2467×10⁴kw，其中三峡河段占65％左右。

煤、天然气、石油、磷、铁、钒、钛、铅、锌、铜、锰。云母和石棉等矿产资源丰富，还分布有较丰富的森林资源。

【中游段】为湖北宜昌至江西湖口，长955㎞。长江自宜昌以下，即进人中下游平原，河床坡降小，水流平缓，沿江两岸均筑有堤防，并有众多大小湖泊与河网。

湖北枝城至湖南城陵矾河段称荆江。其中枝城至藕池口为上荆江，长约175㎞，属一般性弯曲型河道，洲滩汊河发育；藕池口至城陵矾为下荆江，长约162㎞，属典型的蜿蜒型河道，素有“九曲回肠”之称。荆江以北为地势低平的江汉平原，汛期全靠平均高10余m的荆江大堤抵御长江洪水；荆江南岸有松滋、太平、藕池、调弦（已堵塞）4口分长江水入洞庭湖，水道繁杂，长期以来，又受长江从上游挟带来的泥沙沉积影响，河湖淤浅，荆江两岸地势“南高北低”，婉蜒的荆江河床泄洪不畅，防洪形势非常严峻，故有“万里长江，险在荆江”之说。城陵矾以下至湖口，河道分汊频繁，主流摆动，航槽变迁，给航行带来不便。

长江中游段大支流较多，南岸有清江、洞庭湖水系的湘江、资水、沅江、澧水和鄱阳湖水系的赣江、抚河、信江、饶河、修水；北岸有汉江。

长江中游气候温和，土壤肥沃，光热资源充足，盛产水稻、棉花、油料、茶叶、水果等，是我国重要的农业生产基地。鄱阳湖、洞庭湖等大小湖泊水产丰富。矿产资源以铁、铜、钨、磷、硫、石膏等著名。水资源和水力资源也较丰富，在支流上已建成沅江五强溪、清江隔河岩、汉江丹江口、湘江东江、赣江万安等大型水利枢纽。

长江中游航运条件优越，内河航运发达，武汉以下可通行5000t级船舶，临湘以下可通行3000t级船舶。汉江、湘江、赣江拥有较重要的支流航道。

【下游段】湖口以下至长江口为下游段。下游段江阔水深，多洲滩，河道分汊呈藕节状。江阴以下河段，河宽从1.4㎞至徐六泾宽5.7㎞，再向东南至崇明岛以东的长江口宽达90㎞，呈喇叭形。安徽大通以下600㎞受潮汐影响，是坍岸最严重的河段。长江每年挟带4.8×10⁸t泥沙至河口，因流速平缓和受海潮顶托影响而沉积，形成沙洲、沙坝，使河日淤浅成“拦门沙”，河道分汊，两岸形成沙嘴，河口三角洲陆地向大海伸展。长江口河道在径流、海潮、泥沙和地转偏向力诸多因素的影响下，及由此引起局部河床的冲淤变化，均会导致河道经常演变，长江主汛道南北往复摆动，给海运事业带来不利影响。长江口河道被崇明岛分隔为南支和北支，南支又被长兴岛、横沙岛分隔为南港和北港，南港再被九段沙分隔成南槽和北槽。目前，长江口主汛已由原来的南支——南港——南槽演变为南支——南港——北槽。

长江下游段的主要支流有：南岸的青戈江、水阳江、秦淮河、黄浦江；北岸的巢湖水系、滁河和淮河人江水道（通过苏北里运河）。

长江下游地区是长江流域和全国的精华地区，农业集约化程度高，工业基础雄厚，科技文化先进，智力资源丰富，城镇化程度高，水陆交通发达。上海是我国最大的工业城市和外贸港口，将建成我国最大的国际经济、金融、贸易中心。上海港口吞吐量已达1×10⁸t以上。

长江下游两岸平原湖泊洼地广阔，高程一般低于洪水位4～10m，全赖堤防保护。每当汛期暴雨积水，长江又承接上、中游洪水和下游支流洪水，水位居高不下，易造成外洪内涝。沿海一带若遇台风、暴雨、潮汐同时袭击，灾害更为严重。因此，防洪排涝工程建设是下游地区人民生产生活的重要保障。

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